A differenza delle pietre o dei metalli preziosi, che devono essere estratti dalla terra e poi lavorati per farne emergere la bellezza, le perle possiedono all'origine una naturale iridescenza brillante, una lucentezza e una morbida luminosità intrinseca che nessun'altra gemma possiede.
Come nasce una perla
Una perla naturale comincia a formarsi quando un corpo estraneo (quasi sempre un parassita) penetra accidentalmente nel mantello di un'ostrica.
Per proteggersi e alleviare l'irritazione, l'ostrica secerne una sostanza cristallina liscia e dura, detta sostanza madreperlacea, con cui comincia ad avvolgere l'oggetto estraneo. In pochi anni, strato su strato, l'oggetto viene completamente ricoperto dal lucente rivestimento cristallino, generando la gemma bella e splendente che chiamiamo perla.
La sostanza madreperlacea è composta da microscopici cristalli disposti simmetricamente, in modo che la luce, passando attraverso l'asse di un cristallo, venga riflessa e rifratta da quello accanto e così via, fino a creare un arcobaleno di luce e colori.
La coltivazione
Inizialmente la coltivazione delle perle faceva affidamento totale sulle ostriche selvatiche. Ora è più selettiva: gli scienziati giapponesi hanno da tempo isolato tipi di ostriche in grado di produrre perle di qualità superiore, dalla lucentezza e dall'iridescenza eccezionali.
Tecnici espertissimi aprono con grandi precauzioni le ostriche vive e vi introducono chirurgicamente un piccolo nucleo di conchiglia levigato e un frammento di tessuto epiteliale.
L'intervento consiste nell'inserire nel tessuto molle del mollusco, in un canale ricavato con un bisturi, una porzione del mantello di molluschi della stessa specie, sacrificati per preparare il materiale d'innesto; allo stesso tempo viene inserito un nucleo sferico di madreperla, ottenuto dalle valve di un mollusco d'acqua dolce del fiume Mississippi, negli Stati Uniti. L'ostrica secerne poi gli strati successivi di madreperla, la sostanza di cui è composta la perla.
Le ostriche vengono quindi deposte di nuovo in mare dove, in baie riparate e in acque ricche di sostanze nutritive, si alimentano e crescono, depositando intorno ai nuclei gli strati lucenti di madreperla. D'inverno vengono trasferite a sud, in acque più calde.
Selezione e foratura
L'arte di assortire perle così simili da sembrare uguali, per realizzare una collana, un paio di orecchini o un altro gioiello, richiede grande maestria. Per questo le perle vengono selezionate da personale esperto, con molti anni di pratica e occhi addestrati a cogliere le minime differenze.
Questa fase è molto delicata, perché un operatore inesperto potrebbe rompere o rovinare la perla. Inoltre un foro anche leggermente fuori centro rovinerebbe una collana o un altro gioiello la cui bellezza dipende dalla simmetria delle perle: la foratura è un'operazione che richiede la massima cura, precisione e abilità.
Le forme possibili sono pressoché infinite: la forma è quindi uno dei parametri fondamentali nella selezione delle perle e nella definizione del loro prezzo.
